河童的體型通常像小孩一樣，而身上最大的特徵是頭上的儲水碟，裡面裝著些許的水，是它們的法力泉源，其次則是刀槍不入的甲殼、鳥喙般的嘴以及有蹼的手腳，據說它們有能將牛馬拉入水中的力量，不過當頭上的儲水碟乾枯時，就會失去所有的力量，另外，隨著年齡增長，河童也可以具有得知人心的能力。有人說，河童偶爾會幫忙種稻也懂得報恩並喜歡與人角力﹝能贏才有鬼﹞，但也有截然不同的說法，當中印象比較深刻的描述是：河童能以屁飛天﹝驚！﹞，而且不但會吸食牛馬的血，還會將人拉入水中取其蛋蛋為己用...這很可怕。
日本許多地方的河川或池塘都有與河童相關的傳說，也因為各地風俗不同而有不同的稱呼方式，不過那些名稱的意義大多是「住在河裡的小孩」的意思。雖然河童是個廣為人知的日本妖怪，不過據說它們原本來自於中國﹝游泳到日本嗎？﹞。
據說從前日本九州的雲仙溫泉附近，曾經出現過一個河童老大，名叫「九千和尚」，經常帶著許多小河童到溫泉鄉去惡作劇，時常將牛馬拉入水中，居民對此感到十分的困擾。這事被一個名叫「赤峰」的和尚知道了以後，決定以佛法擊退它們，雙方的實力相當，所以一直無法分出高下，此時赤峰和尚心生一計，將河童引到熱氣谷去，在熱氣的侵襲下，河童頭上的水盤迅速枯竭，便向赤峰和尚求饒，答應不再作惡了。故事有很多版本但大同小異。
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